Sobre la formación de la poesía épica europea existen tres teorías principalmente:
La teoría de las cantilenas es la defendida por Gastón Paris en La Historia poética de Carlomagno, de 1865.
De acuerdo con esta teoría la poesía épica francesa sería el producto de las recopilaciones de las cantilenas existentes en Francia, y la poesía épica española sería una recopilación de romances medievales.
La teoría del individualismo o autor único es la defendida por Bédier en Poesías épicas.
De acuerdo con esta teoría todas las poesías épicas son obra de un autor culto que firma al final de las mismas.
La teoría tradicionalista es la defendida por Menéndez Pidal.
Esta teoría se basa en el concepto de colectividad en la autoría y obra del poema épico. Es una labor colectiva en la que intervienen generaciones enteras de hablantes. Aquí es muy importante el concepto de aglutinación de Menéndez Pidal, frente al de yuxtaposición que defendía Gastón Paris.
Los bloques de la épica europea pueden observarse en la siguiente tabla:
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Épica germánica
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– Anglosajona: Poema de Beawulf
– Alemana: Los Nibelungos
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Épica románica
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– Francesa: Chanson de Roland
– Española: Poema de Mío Cid
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En cuanto a las principales características de la épica española, pueden enumerarse las siguientes:
– Anonimato
– Realismo
– Rima asonante e irregular. Monorrimas
– Libertad sintáctica
– Arcaísmo
– Primitivismo
– Temas tradicionales
