Los primeros actores profesionales fueron los de la comedia del arte. Vivían de su trabajo y solían representar durante toda su vida un solo personaje. Al comienzo de esta forma teatral se improvisaba sobre un escenario sin un texto previo y los actores utilizaban máscaras. Los personajes se reducían a los jóvenes enamorados, los viejos, los criados, las vecinas murmuradoras y los fanfarrones, entre otros. Las intrigas solían basarse en una infidelidad. Con unos pocos elementos se ofrecían improvisaciones como “comedias del cornudo”, confusiones y malentendidos entre los amantes o problemas de dinero. Entre los personajes de la comedia del arte, encontramos los siguientes:
Pantalone (llamado al principio “el magnífico”) era un comerciante viejo, avaro y gruñón, enemigo de jóvenes y enamorado ridículamente. Casi siempre era burlado. De Pantalone surgieron máscaras como Pancracio o Pasquale.
El doctor es un médico de escasa fiabilidad. Es estúpido, presumido, ridículo y pedante. Viste con una toga negra de la Universidad de Bolonia. Recibía también el nombre de Balanzone, en alusión a la balanza de la justicia.
El Capitán procede de la figura del matón de las representaciones medievales. Aparecía como Spaventa, Matamoros, o Bellavita, entre otros. Todos ellos se comportaban como militares fanfarrones, con un aspecto vulgar y un lenguaje ordinario.
Brighella era un mozo piamontés y un auténtico pícaro (como todos los mozos de la época).
Arlequín es uno de los criados. Va vestido con un traje colorido. Resuelve casi todo con el descaro, la glotonería y la holgazanería. Interviene en los conflictos liándolos o aclarándolos y acaba en muchas ocasiones burlado y apaleado.
Polichinela pertenece al grupo de los criados y es un bufón, se presenta como estafador o borracho, aunque también ejerce de ladrón. Soluciona sus problemas cantando, bailando o utilizando el cinismo.
Scaramouche es un aldeano de la zona de Nápoles. Es gracioso y tiene un gran sentido del humor.
Colombina es una de las criadas y uno de los principales personajes, ya que es confidente de las damas y sirve de engaño a los viejos.
Coviello es uno de los criados. Baila y toca la mandolina.
Isabella pertenece al grupo de los enamorados. Como tal, se enfrenta a viejos y militares.
Las Servette o Fantesche son las criadas, tienen un carácter jocoso y reciben diferentes nombres. Entre ellas sobresale Colombina. Normalmente hablan en dialecto toscano.
Los enamorados son jóvenes elegantes, ricos y guapos. Hablan de un modo retórico y tienen un comportamiento remilgado. Entre ellos se encuentran Fabrizio o Lelio.
Las damas son virtuosas, ricas y guapas. Algunos de los nombres son Aurelia, Angélica o Lavinia.
Otros personajes son el comerciante, el verdugo, el espadachín, el mensajero, los esclavos o los barberos.
